V druhej polovici 18. st. bol feudalizmus v rozklade aj v hospodársky zaostalom
Uhorsku. Postupným zavádzaním manufaktúr ako nového stupňa v rozvoji výrobných
síl sa feudálne výrobné vzťahy menili na kapitalistické. Jozef II. svojimi zásahmi
do hospodárstva, politiky, kultúry sledoval upevnenie svojej moci. Niektoré jeho
opatrenia boli relatívne pokrokové. Zrušenie jezuitského rádu otupilo reakčnú
moc cirkvi. Tolerančný patent (1781) zrovnoprávnil protestantské cirkvi a prestalo
prenasledovanie nekatolíkov. Odstránenie nevoľníctva (1785) umožnilo voľný pohyb
obyvateľstva.
Inteligencia podporovala vznikajúce reformné úsilie. Šírením osvietenstva sa dostali
do popredia otázky vzdelania a kultúry ľudových vrstiev. V ľudovýchovnej činnosti
videla inteligencia prostriedok zmeny ľudského myslenia i spôsobu života a národného
uvedomenia.